Originalmente desarrollado por IBM, Microsoft, y VeriSign, el protocolo es ahora llamado oficialmente WSS y está desarrollado por un comité en Oasis-Open.
La especificación WS-Security, que ha sido recientemente ratificada como estándar por Oasis-Open, describe la forma de asegurar los servicios Web en el nivel de los mensajes, en lugar de en el del protocolo de transferencia o en el de la conexión. Las soluciones en el nivel de transporte actuales, como SSL/TLS, proporcionan un sólido cifrado y autenticación de datos punto a punto, aunque presentan limitaciones cuando un servicio intermedio debe procesar o examinar un mensaje. Por ejemplo, un gran número de organizaciones implementan un firewall que realiza un filtrado en el nivel de la aplicación para examinar el tráfico antes de pasarlo a una red interna.
Si un mensaje debe pasar a través de varios puntos para llegar a su destino, cada punto intermedio debe reenviarlo a través de una nueva conexión SSL. En este modelo, el mensaje original del cliente no está protegido mediante cifrado puesto que atraviesa servidores intermedios y para cada nueva conexión SSL que se establece se realizan operaciones de cifrado adicionales que requieren una gran cantidad de programación.
WS-Addressing, desempeña un papel fundamental en la seguridad en el nivel de los mensajes puesto que proporciona los mecanismos para enviar los mensajes de un modo independiente del transporte. Esto permite enviar un mensaje seguro a través de cualquier transporte y enrutarlo con facilidad.
La protección del mensaje en lugar del uso del protocolo de transporte ofrece varias ventajas. En primer lugar, resulta más flexible puesto que se pueden firmar o cifrar partes del mensaje en lugar del mensaje completo. De este modo, los intermediarios pueden ver las partes del mensaje destinadas a ellos. Un ejemplo de esto sería un servicio Web que enruta mensajes SOAP y puede inspeccionar las partes no cifradas de los mismos para determinar a dónde enviarlos, mientras que otras partes permanecen cifradas. En segundo lugar, los intermediarios pueden agregar sus propios encabezados al mensaje y firmarlos para llevar a cabo el registro de auditorías. Por último, esto implica que el mensaje protegido se puede enviar a través de diferentes protocolos, como SMTP, FTP y TCP, sin necesidad de basarse en el protocolo para la seguridad.
Funcionamiento de WS-Security
WS-Security define la forma de conseguir integridad, confidencialidad y autenticación en los mensajes SOAP. La autenticación se ocupa de identificar al llamador. WS-Security utiliza tokens de seguridad para mantener esta información mediante un encabezado de seguridad del mensaje SOAP. La integridad del mensaje se consigue mediante firmas digitales XML, que permiten garantizar que no se han alterado partes del mensaje desde que lo firmó el originador. La confidencialidad del mensaje se basa en la especificación XML Encryption y garantiza que sólo el destinatario o los destinatarios a quien va destinado el mensaje podrán comprender las partes correspondientes.
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